Ons verhaal
De wieg van HV Arena stond in 1971 in Peer. Op het einde van het schooljaar richtten de laatstejaarsstudenten van het college van Peer een handbalclub op. Ondanks de moeilijke start met de vele nederlagen bleef de spelersgroep aangroeien met vooral Hechtelse jongens.
In 1972 verhuisde de club naar de Don Boscosporthal te Hechtel. De Clubnaam werd omgedoopt tot H.C. Peri Hechtel. Handbal werd meer en meer populair in de gemeente, wat resulteerde in de oprichting van een 2de ploeg in 1973 onder de naam van H.C. Aristo Hechtel. In het seizoen 1973-1974 promoveert Peri naar 3e Nationale.
In 1975 komt de fusie tussen Peri en Aristo tot stand. H.V. Arena Hechtel is geboren. Het blijft echter niet bij een naamverandering. Ook de jeugd biedt zich aan. Als één van de eerste Limburgse clubs, start men met jeugdwerking. Wie de jeugd heeft, heeft de toekomst!
In 1977 degradeert de 1ste ploeg uit de 3e Nationale. Bij het jonge Arena werd niet getreurd. Er werd hard gesleuteld aan de club. Zo richtte men een damesploeg op en kwam Vuk Roganovic (een Joegoslaaf) de heren trainen.In 1978 promoveert de herenploeg terug naar de 3e Nationale en verblijft daar tot in 1985. Ondertussen promoveerde de damesploeg in 1981 naar 2e Nationale en behaalden ze in 1984 de Beker van Limburg. In het seizoen 1984-1985 spelen onze dames klaar wat onze heren nog niet is gelukt: promotie naar 1ste Nationale.
Stilaan is ARENA in het Vlaamse en Limburgse handballeven een begrip geworden. De meeste bekendheid verwerft Arena met haar jeugdploegen, die steeds puike resultaten halen.Naar het voorbeeld van de dames willen ook de heren hogerop. Gerenomeerde trainer worden aangetrokken. Mietek Wojczak, Richard Wilanowski en Jaak Schurmans volgen elkaar op. Het spelniveau van de senioren verbetert zienderogen. Dit resulteert in de titel op het einde van seizoen 1985-1986. De heren van Arena promoveren naar 2e Nationale.
Het einde van seizoen 1985-1986 is er een met een lach en een traan. De heren spelen een schitterend seizoen en eindigen op een tweede plaats. Doch de dames daarentegen kennen veel tegenslagen en degraderen naar 2e Nationale. Gelukkig slechts voor één seizoen. Na een schitterende bekercampagne – de halve finale wordt nipt verloren tegen de latere bekerwinnaar Sasja – wordt de titel behaald. Vanaf 1988 spelen onze dames terug in de 1ste Nationale.
Bij de heren neemt Richard Wilanowski opnieuw het roer in handen. Etienne Paesen (ex-keeper van de nationale ploeg) versterkt de Arenarangen. Het objectief van de herenploeg: een gunstige plaats in de promotie-play-offs, is binnen handbereik, want op het einde van 1989 worden onze heren ongeslagen “herfstkampioen”. De damesploeg intergreert jong en nieuw talent. Het behoud verzekeren is het voornaamste doel in deze overgangsperiode.
Ryszard Wilanowski heeft in 1990 samen met het bestuur grootse plannen : promoveren naar 1e Nationale. In 1990 komt nationaal doelman Etienne Paesen (Sporting Pelt) naar Arena. Zonder enig puntenverlies spelen de heren kampioen in 2e Nationale. Onze club is op dat moment één van de weinigen die zowel met de dames als de heren in de hoogste reeksen handballen.
Promoveren is ook versterken. Ryszard haalt uit Polen zijn ex -ploegmaat Andrzey Urbanski naar Hechtel-Eksel. In hetzelfde jaar krijgt ook de damesploeg een serieuze versterking. In 1991 komt Goele Lepez, jarenlang boegbeeld van het Belgisch dameshandbal, naar Arena. In 1993 spelen de dames een zeer sterk seizoen. Ze halen de play-offs en sneuvelen in de beker van België pas in de ½ finale tegen de latere kampioen en bekerwinnaar Initia Hasselt.
In hetzelfde jaar komt Martin Vlijm, meer dan 100 interlands met Nederland, in extremis de herenploeg versterken.
Op 8 mei 1993 organiseert Arena samen met de Belgische Handbalbond de finale van de Beker van België in de gemeentelijke sporthal van Hechtel-Eksel.
Onder de leiding van Nederlander Fon Kikken wordt het seizoen ’93-’94 niet zo moeilijk als verwacht : vrij snel zekerheid over het behoud en uiteindelijk een 8e plaats.
In 1994 behalen de dames een 5e plaats in de competitie en sneuvelen in de beker van België opnieuw in de ½ finale ditmaal tegen de latere bekerwinnaar Visé.
Wordt vervolgd …
Met dank aan Dominiek Put
